STEM est un mot à la mode — ou plutôt, un acronyme – qui circule dans les milieux éducatifs et qu’on ne s’attendrait pas à entendre dans le cercle des camps d’été. STEM signifie science, technologie, ingénierie (avec un e en anglais) et maths, quatre matières auxquelles les éducateurs s’efforcent de plus en plus d’exposer leurs élèves, démarche à laquelle les camps d’été ont décidé de se joindre. D’après l’Association américaine des camps, les activités liées à STEM et qui ont été ajoutées aux programmes des camps se sont révélées les plus populaires ces cinq dernières années. Il y a une bonne raison à cela; en effet, les enfants apprennent d’une façon ludique. Les classes sont remplacées par le plein air ou encore ont lieu dans des installations conçues exclusivement pour des programmes individuels. La taille des classes est extrêmement réduite pour que les participants puissent faire leurs découvertes reliées au domaine du STEM sur le tas grâce aux activités du camp. Selon le New York Daily News, la taille moyenne d’une classe de  New York, région où les camps d’été sont particulièrement populaires, est de 25 élèves et dans certaines écoles, elle atteint même 30 élèves. Les programmes des camps liés à STEM, tels que Nature, Étude des fusées et Radio sont souvent limités à une douzaine de participants maximum par période d’activité. De plus en plus, les programmes liés à STEM sont parmi les plus populaires chez les participants. Pourquoi les enfants viennent-ils en masse dans ces programmes éducatifs ? Voici quelques-unes des raisons.

Tout d’abord, les camps d’été offrent un milieu plus informel et relax. Il n’y a pas de devoir, ni de programme, ni de cours magistral, ni de date limite, ni d’examen.

C’est d’abord un endroit où on participe totalement selon son niveau de «confiance en soi». On encourage tous les enfants à participer au moins une fois durant son séjour à un programme lié à STEM et certains se découvrent un nouvel intérêt ou une passion et y reviennent plusieurs fois. Cette approche du genre «participe si tu as envie» permet aussi aux enfants de choisir leurs centres d’intérêts. Les moniteurs, souvent des étudiants ou des professionnels du domaine qu’ils dirigent, sont là pour aider les enfants, les encourager et leur permettre de concentrer leurs efforts sur un aspect particulier d’une activité liée à STEM s’ils le désirent.

Ensuite, l’objectif du camp d’été pour les participants, c’est de s’amuser. Il va donc sans dire que les activités du camp sont conçues pour procurer du plaisir, même celles qui sont liées à des matières pour lesquelles les enfants sont habituellement moins enthousiastes pendant l’année scolaire. À cet égard, les programmes éducatifs au camp de nuit ne visent pas à concurrencer ni à remplacer ce que les enfants apprennent à l’école mais plutôt à le renforcer.

Enfin, on trouve un bon mélange d’activités. Contrairement à l’école, où les élèves passent d’un sujet à l’autre par un cours magistral dans la journée, au moins la moitié de la journée au camp se passe dehors et les enfants participent à des sports et des activités nautiques. Bien des camps incluent aussi un temps de repos dans leur programmation afin qu’enfants et personnel rechargent leurs batteries. Donc, les activités que l’on perçoit comme éducatives sont combinées à de bonnes doses d’activité physique et de relaxation. Cela permet aux participants d’avoir le temps et l’espace nécessaires pour réfléchir aux activités auxquelles ils participent dans la journée et d’aborder les activités suivantes l’esprit reposé.

Bien que les programmes liés à STEM des camps d’été n’ont pas pour but de remplacer ceux de l’école, ils peuvent finalement inspirer de futurs scientifiques, techniciens, ingénieurs ou mathématiciens parmi les enfants qui auront été encouragés à explorer ces matières d’une façon et à un niveau qui pourrait leur manquer durant l’année scolaire. Certains rapporteront ces nouveaux intérêts chez eux et seront plus enthousiastes à l’école, ce qui rend ces activités programmes liées à STEM si précieuses dans la programmation des camps.